¿Cuál es el origen del plástico?

El plástico es uno de los materiales más utilizados en el mundo, ya que su gran maleabilidad le permite protagonizar múltiples aplicaciones. Desde su incipiente aparición en 1862, se ha convertido en una pieza fundamental en la industria química, farmacéutica, alimentaria, cosmética, entre otras. 

El origen del plástico se remonta a las primeras décadas de la segunda mitad del siglo XIX, cuando el químico Alexander Parkes inventó la parkesina. Aunque este material estaba compuesto de nitrocelulosa ablandada con alcanfor y algunos aceites de origen vegetal, fue el inicio de la larga trayectoria del plástico en la historia contemporánea. 

Desde ENVASELIA Central de Envases nos cuentan que el científico estadounidense John W. Hyatt fue el responsable de descubrir las aplicaciones del alcanfor en el proceso de plastificación. A su vez, aseguran que el químico belga Hendrik Baekeland creó el primer plástico totalmente sintético en 1910, la baquelita: un material fabricado con formaldehído y fenol.  

Contribuciones de John W. Hyatt

En el año de 1864, un descenso en las reservas de marfil impulsó a la empresa Phelan & Collander a invertir en el desarrollo de un material ideal para la fabricación de bolas de billar. Incentivado por un premio de 10 000 dólares, John Hyatt logró crear un novedoso material al disolver celulosa en una solución de etanol y alcanfor. 

De esta manera, no solo tuvo la oportunidad de ganar el concurso, sino que, además, este invento le permitió fundar la empresa que posteriormente sería conocida como Celluloid Manufacturing Company”. El tipo de plástico que Hyatt creó fue denominado “celuloide” y representó un importante avance para el desarrollo de las diferentes variantes de plástico que se conocen en la actualidad. 

Gracias a su invento, se logró sustituir el uso marfil en la elaboración de piezas dentales, así como en la fabricación de teclas de piano, mangos de cuchillos, entre otros productos. 

Leo Hendrik Baekeland

En los inicios del siglo XX, el químico belga Leo Hendrik Baekeland se convierte en el fundador de los plásticos modernos gracias a la invención de la baquelita. Esta fue la primera resina completamente sintética que se caracterizaba por sus propiedades termoestables y aislantes. 

Incluso, la baquelita era resistente al agua, al calor moderado y al efecto de los ácidos. Se trata de un importante invento que inicialmente logró sustituir al shellac,un material que comenzaba a escasear y que, en aquella época, era utilizado como aislante para cables. 

El descubrimiento de la primera resina sintética, así como otros hallazgos, le permitió a Baekeland ganar la medalla Nichols de la Sociedad Americana de Química en 1909. En el año de 1940 ganó la medalla Franklin del Instituto Franklin.

Casi medio siglo después de los descubrimientos del químico belga, Karl Ziegler y Giulio Natta desarrollaron el polietileno y el polipropileno, respectivamente. 

Como se puede ver en este breve repaso histórico, el origen del plástico fue un largo proceso que inició con la parkesina y tomó mayor impulso con el celuloide. Actualmente, la industria del plástico sigue ofreciendo nuevas soluciones adaptadas a las necesidades de una sociedad que promueve el cuidado del planeta y la sostenibilidad.